第105章胥吏
关楹告诉他们，她披星戴月半个多月，于前日赶到江陵县。她一门心思要与自己那个未曾见过面的夫婿比武艺。但她左等不来，右等不来，就骑着马在前往江陵的必经之路上等候湘王朱泊。
在太阳落山前，关楹引领马队来到了江陵县的城门前。城门前聚集着许多赤着膀子，把上衣当腰带系在腰间,背上驮着几捆扎得很紧的荆条的百姓。这些男百姓在城门口排成一长条队伍。队伍尽头放是一张狭桌一把椅子，桌上放有装在盘里正冒热气的一只老母鸡,椅子上歪坐一个挥扇的皂吏，把两只脚都搁在木桌上。在旁边有个冬烘先生，左手拿册，右手拿笔，百姓每放下几捆荆条，那先生就用书册戳几下荆条，没问题了才在他的册子上记下几笔。他们是遇上江陵县胥吏向百姓征收荆杖了。国朝的税课主要是向百姓收取粮课和劳役，也就是交粮和每年抽调人丁去京城服役，但除粮食之外，有些地方也会加上其他课目，诸如江陵便需百姓交荆课。官府收了这些荆条会制成荆杖，用在公堂上抽打犯人。李皋应已是江陵知县，他有心想看看手下的人是如何收荆课的。李皋来到桌子边上两丈远的位置站定。那个皂吏看到他了，却没理他。皂吏用手上的川扇随便拨弄几下荆条，就像赶蚊子般左右画出一个八字把荆条统统拨到地上。
皂吏怒目圆瞪，“你是料定我是个好性儿？这些荆条粗不过拇指，长不到人臂，这叫滥竽充数搪塞长官，不给你长记性你们要上天了。”那百姓连忙跪在地上磕头，“老爷消气，实在是近山上的粗荆都砍没了。为了凑齐这三捆，小的走到深山里，差点被老虎吃了，才得到这三捆。小的已经交了三年的荆课，确定这些荆条是可以上交的。”“哦，这么说，是你招子亮，而我是瞎子咯！”百姓浑身一抖，立刻“砰砰砰"磕头，“小的不敢。”“来啊，让他长长记性！”
说话间，几个打手模样的人围住百姓，一人将他推在地上。百姓抱住头在大喊：“小的知错了。我给老爷磕头。”那名百姓想要跪起来，却被打手一脚踹在大腿，他又倒了下去。排在后面的百姓有意识地往后退，他们脸色晦暗地盯着地上的人，冷漠、害怕、悲哀爬满他们每一张脸。那个百姓的结局就是他们的结局，下一个就是他、她，从这群官吏手下，任何人注定被扒掉一层皮。皂吏拧下一只鸡腿，慢慢撕着肉吃，满嘴喷油地道：“知道错了就好。再交5贯宝钞，你今年这荆课就算交上了。"吃完鸡腿，他随手将骨头往旁边一掼，撮了五根手指，打了个饱嗝，才慢悠悠说下去"否则，拖到牢里以逃税为罪，几顿板子下来，小命肯定是没了。”
“可草民没钱…
瞬时，八条腿同时踢踹地上的百姓。
站在后方的李皋看清了一切。
没想到他刚进入自己管理的县，就遇上胥吏对百姓拳打脚踢，罗列名目逼迫百姓把荆杖"折换”成银钱交纳上来的贪污之事。“住手！"李皋气得面红耳赤。他扑向那四个打手，连八脚瑞飞他们。他扶起那位鼻青脸肿的百姓，将百姓挡在他身后。李皋直视皂吏，中气十足道：“用银钱折色是违反《大明律一一课程》的。你们无权这么做！你们乱收杂税，该下牢子的是你们。”皂吏看了一眼李皋的打扮，只见他头上一顶四方平定巾，身着藏蓝直裰，腰间佩挂玉饰。一看就是一个读书读傻了的酸腐秀才。“这些荆条有何不合规？”
皂吏站起来，从桌上的荆条里抽出几条抛给打手。“他说这荆条是上品。那你们就试试。打！看看会不会折断。”四个打手一哄而上，李皋左脚瑞飞一个，右脚瑞飞一个。一个不留神脸颊被第三个打手“噼啪”抽出一条红痕，火辣辣地疼。第四个打手还想抽李皋，被赶过来的徐策缨一把抓住手腕，一脚踢在肚子上。这四个打手武艺平常，只有一身蛮力，没几招就都被打到地上去了。皂吏尖声道：“反了！反了！竞然敢殴打公差。”朱霰与关楹走到徐策缨身边。
朱霰打量了一下徐策缨，问：“没受伤吧？”徐策缨爽朗一笑，露出虎牙在阳光下璀璨发光，像雪白的宝石。“哪能！一群乌合之众。”
朱霰心神一荡，很快回过神点了点头，“没事就好。”李皋一手揉着肿起来的脸颊，她着牙，怒道：“你可知我…”“李兰月！”
李皋回头。徐策缨抛给他一个眼神，摇了摇头。那皂吏一看来了这么多人，且个个锦衣华服，脸上都是有恃无恐的样子，心知今天是遇到硬茬了。吵不过也打不过，他一溜烟就跑了。打手和冬烘先生也都连滚带爬跑了。
这帮人尽使出阴招，进了城门后既然关上的城门，让李皋他们吃了一个闭门羹不止，还特意登上城楼，在城垛间耀武扬威。“也不看看这是什么地方，在太岁头上动土。知道利害的马上滚。栽在潘爷手里，嘿黑…“皂吏的话没说完，不知被什么人拉下城去。徐策缨和朱霰并肩而站，仰望江陵县高大的城楼。徐策缨道：“看来江陵的水很深啊，或者是龙潭虎穴也可能。”朱霰问：“你有什么想法。”
“我想分三队人马。上位交代的公事肯定要按时完成。我建议让湘王带锦衣卫、御史等绕开江陵县前往湘王府督查案牍。这是明