顺着声音望去，只见一片开阔的训练场上人头攒动。
各族人种挤作一团，脸上写满忐忑。
数量最多的人类中，夹杂着矮人敦实的身影和精灵修长的轮廓。
最引人注目的，是几个高出旁人一头的绿色身影。
獠牙外露，肌肉虬结，赫然是书籍中记载的兽人。
“那就是.兽人吗？”
罗兰不禁暗自诧异。
根据传闻，这个种族以暴躁好战著称。
西方兽人王国更是常年挑起边境争端，令周边国家苦不堪言。
可眼前这些兽人却出奇地安分，像被驯服的猛兽般老老实实排在队伍里，连呼吸都刻意放轻。“那边是入学考核场地。”
注意到罗兰的目光，艾薇儿解释道，
“由于河域诸国实行共治制度，每年招生季都会有各族青年前来报考。”
她微微扬起下巴示意。
“你看那边..”
顺着她的指引，罗兰发现队伍中混杂着一些身材格外矮小的考生。
他们有着与人类相似的面容，但体型更加匀称，身高不过三四英尺。
最引人注目的，是他们那双宽大得出奇的脚掌。
裸露的脚底不仅布满厚茧，还生着浓密的毛发。
“是侏儒吗？”
“不。”
艾薇儿领着罗兰继续前行，
“虽然形貌相近，但他们是半身人。”
“半身人...”
罗兰若有所思地点头。
这个种族在典籍中记载甚少，但方才的惊鸿一瞥，却让他想起穿越前看过的奇幻电影中，那些被称为霍比特人的种族，与眼前这些考生简直如出一辙。
穿过卫兵把守的拱门后，两人沿着长廊曲折前行。
艾薇儿最终停在一扇朴素的橡木门前，轻叩三声。
“请进。”
门内传来温和的应答。
未等余音消散，艾薇儿已推门而入。
阳光透过落地窗洒满书房，照亮了简朴的橡木家具。
办公桌后端坐着一位银发老者。
发丝梳得一丝不苟，在光线中泛着绸缎般的光泽。
罗兰的目光落在老人胸前。
那枚贝壳纹章与科林衣襟上的图案一模一样。
“尼尔森先生. ...”
艾薇儿侧身行礼，露出身后的罗兰。
老者扶了扶金丝眼镜，镜片后的目光温和而锐利。
“这位就是科林提过的. . .”
“罗兰是吧？”
尼尔森微笑着接话，从抽屉取出一卷羊皮纸。
“科林已经详细说明过你的情况。”
他招手示意罗兰近前，泛黄的纸卷在桌面缓缓展开，其上是早已誉写好的文字。
“这份是入学契约，”
尼尔森轻点最上层的羊皮纸。
“签下名字，你就是骑士学院的正式学员了，至于下面这份. . .”
他移开文件，露出另一张质地特殊的纸张。
“是河域诸国的公民凭证，我想. . .”
老人抬眼微笑。
“科林应该已经向你说明条件了？”
“当然。”
罗兰接过文件逐行审阅。
确认条款无误后，他执起鹅毛笔，在两份文书上分别签下姓名。
随着拇指在火漆印上重重按下，鲜红的纹章如血般烙印在纸面。
而就在罗兰签署文件的时候，艾薇儿已然告辞离去。
“很好。”
尼尔森满意地收好文件，十指交叉抵住下巴。
“科林提到你实力非凡，不愿按部就班完成课业，获得骑士呼吸法，所幸学院早有先例. . .”他从橡木架上取下一沓泛黄的羊皮纸。
“这里都是悬而未决的棘手委托，只需完成其中三项，就能. . ”
“叩叩叩！”
突如其来的敲门声打断了谈话。
门外传来低沉的嗓音。
“老尼尔森，你在里面吗？”
尼尔森和蔼的笑容瞬间凝固，眉头拧成深深的沟壑。
未等回应，厚重的橡木门已被缓缓推开。
站在门外的瘦削男子挂着与尼尔森相似的温和笑容，可眉宇间却透着一股阴冷。
阳光映照下，罗兰注意到其穿着与尼尔森相似的制服，但胸前的纹章却是截然不同的金色郁金香，含苞欲放的花蕾被绣得栩栩如生。
“芬恩先生...”
尼尔森眯起眼睛，身体微微前倾。
“我不记得今日与你有约？”
“当然，您的记性向来很好。”
芬恩话音未落，他身后突然传来一声闷响。
“是我要见你！”
一个庞然巨影弯腰钻过门框。
当他完全直起身时，罗兰的瞳孔骤然收缩。
这简直不似人类应有的体型。
来人魁梧得几乎填满了整个门框，投下的阴影将半个房间都笼罩其中。
简直像座会走路的石塔。
脖颈粗得几乎与头颅同宽，花岗岩般的肌肉将亚麻衬衫撑出夸张的