退朝的钟声敲响，朱由检面无表情地离开文华殿，将身后那一片静寂与一众大臣的惊魂未定尽数甩开。
钱龙锡等人如释重负，却又感到一股更深的寒意从脚底升起。
朱由检并未返回乾清宫，而是在贴身太监王承恩的陪同下缓步走在宫道上。
“他们怕了。”朱由检的声音很轻，却带着洞穿人心的力量。
王承恩躬身道：“皇爷雷霆手段，宵小之辈自然俯首。”
朱由检不置可否，只是望着远处高耸的角楼淡淡说道：“朝堂里的蛀虫暂时安分了，也该见一见为朕守国门的刀了。”
他停下脚步，转头对王承恩吩咐道：“传满桂到平台见驾。”
王承恩心中一凛，立刻领命而去。
……
风从紫禁城的西北角楼吹过来，掠过层层叠叠的琉璃瓦，穿过空旷的宫道，最终拂在满桂那张饱经风霜的脸上。
风是凉的，像刀子。
但比这风更凉的，是他的心。
自接到那道密旨日夜兼程赶赴京师，这半个月，满桂的心就一直沉在冰水里。
他被安置在会同馆足不出户，没有人来问，也没有人来管，就像一柄被遗忘在角落里的旧刀，等待着不知是磨砺还是熔毁的命运。
满桂想不明白。
这位登基不久的年轻天子究竟想做什么？
犹记宁锦之战后，朝廷论功，他满桂因功加都督同知，圣眷优渥。
可转眼间新君登基，一封措辞严厉的诏书便发往边镇，告诫总督王之臣，批评他满桂，字里行间尽是敲打与不信任。
那封诏书像一记无形的耳光，抽在他这个为大明流过血断过骨的汉子脸上。
他不懂那些朝堂上的弯弯绕绕，他只知道自己是在为皇帝守国门，皇帝却说他“迎合上官心意”，言外之意便是说他满桂是个只知钻营的势利小人。
屈辱像野草一样在心底疯长，于是他上了那道“告病乞归”的折子。
可皇帝又驳回了，不准。
既不信，又不放。
这算什么？帝王心术？
满桂不懂，也不想懂，他只觉得憋屈，像胸口堵了一块巨石，喘不过气。
今日，他终于被请进了这片红墙金瓦的海洋。
引路的太监面无表情脚步细碎，像个纸人，四周的宫墙高耸入云，将天空切割成一块块规整的压抑的四方形，这里的一切，都透着一股让他这个习惯了沙场旷野的人感到窒息的规矩和冰冷。
满桂以为自己会被带到文华殿或是武英殿，在百官或是内阁大学士的注视下，接受皇帝的又一次训诫。
然而太监却领着他穿过乾清宫，走向了后面一处高台。
平台。
这是皇帝燕居召见亲信臣僚的地方，比朝堂少了威严，却多了几分莫测的亲近。
满桂的心，愈发忐忑。
他踏上最后一级台阶，看到了那个年轻的帝王。
皇帝负手而立，背对着他，正眺望着远处西山的轮廓，他的身形在空旷的平台上显得有些单薄，可那份孑然独立的背影，却又透着一种与年龄不符的沉凝，仿佛他肩上扛着的不是一件衣服，而是一整片天空！
“臣，满桂，叩见陛下。”
满桂单膝跪地，朱由检却没有立刻回头，声音平淡地传来，被风吹得有些飘忽。
“满桂，朕知道你心里有怨气。”
开门见山，直接得像一柄出鞘的利剑，瞬间刺破了满桂准备好的所有说辞。
满桂一怔，伏地叩首：“臣不敢。”
“不敢，不是没有。”朱由检缓缓转过身，目光落在他的身上，“朕批评你，你便赌气告病。朕召你进京，你便以为朕要清算你。”
满桂的头埋得更低了，额头抵着冰冷的石砖，汗水已经浸湿了鬓角。
朱由检没有再继续这个话题，他走到平台中央的一张巨大石桌旁，轻轻一拂袖。
“起来吧。过来，看一样东西。”
满桂依言起身，怀着满腹的困惑与不安走到石桌前。
当他看清石桌上铺着的东西时，这位在刀山血海里闯荡了半生的宿将，瞳孔骤然收缩。
那是一幅地图。
一幅巨大、详尽、却又无比诡异的北境全舆图，从辽东的山海关到西陲的嘉峪关，九边重镇、长城墩台、河流山脉，无一不备。
但这地图上却用朱砂和墨笔，标注了无数他看不懂的箭头和符号。
更让满桂心惊的是，地图上标注的不仅仅是大明的疆域，长城以外，从科尔沁草原到察哈尔再到土默特，所有蒙古部落的分布、游牧路线、兵力估算，都清晰得令人发指。
这……这是怎么来的？
“看这里。”
朱由检的手指落在了地图的东北角，辽东的位置。
“所有人都以为皇太极在沈阳厉兵秣马，下一个目标依旧是宁锦一线，朝廷上下，从兵部尚书到边镇总兵都在盯着这里，对吗？”
满桂点了点头，这是毋庸置疑的军事常识，建奴的主力尽在辽东，他们除了从正面硬撼宁锦防线还能做什么？
朱由检的手指却停在了大