俯视着端坐的钟正国，嘴角噙着毫不掩饰的轻蔑：
“知道维系这“渠道秘辛’、“情报脉络’，要耗费多少资源、担多大风险？
想跟我聚宝楼攀交情、分一杯羹的家族，能从城东排到城西！若不是念在你我相识多年，早年间你那点微末功劳，这三成…”
冷哼一声。
“你也休想！”
钟正国眼皮微颤，方才的锐气悄然消散，眼神变得有些飘忽。
“沙老板言重了…”
钟正国声音低沉了几分。
“这些年，为了维系这条线，我钟家…折损的魂王、魂帝，十指难数！
老夫身后，也是一大家子人要糊口，总要…给族中儿郎们一个交代。”
这番诉苦，倒是带着几分迟暮的悲凉。
“呵！”
沙老板猛地一拍身边的高几，震得茶盏叮当作响。
“你有一大家子要养？难道我聚宝楼上上下下几千张嘴，是靠喝西北风活的？”
脸上的肥肉因怒意而抖动，声音如同淬了冰。
“老子把肉送到你嘴边，你倒嫌肉少骆牙？钟正国，你听清楚”
随后踏前一步，巨大的压迫感几乎让空气凝固：
“这买卖，你爱干就干!！不爱………”
沙老板故意拖长了调子，每一个字都像冰锥砸下。
“现在就给老子滚蛋！离了我聚宝楼，你看这偌大的生意，还有没有你钟家伸手的地方？”随即竖起一根粗壮的食指，声音不高，却带着令人心悸的寒意：
“我数三声。一…”
钟正国放在膝上的手瞬间攥紧了袍角。
“二！”沙老板的声音毫无停顿，冷酷决绝。
……干！老夫干！”
钟正国几乎是抢在第三声出口前急促喊道，额角青筋隐隐跳动。他深吸一口气，强行挤出一个僵硬的笑容，嗓音干涩：
“沙老板息怒…方才…方才老夫不过是一时心急，戏言，戏言罢…”
沙老板鼻腔里哼出一声，冰冷的视线在钟正国脸上停留片刻，仿佛要将他的狼狈钉进骨髓。“记住了。”
沙老板缓缓转身，踱回那张象征着权力的太师椅瘫坐下去，声音恢复了之前的慵懒，却更令人胆寒。“没有下次了。”
密室中令人窒息的沉默被打破。
沙老板随意地挥了挥手，仿佛刚才的雷霆之怒从未发生：
“行了。周围几个行省有头有脸、可能对这魂骨感兴趣的贵族世家，他们的底细、行踪，都在这儿了。朝侍立一旁、脸色依旧苍白的一名少女努了努嘴。
那少女立刻垂首上前，动作轻柔却透着训练有素的紧绷，将一沓厚厚、散发着墨香的绢帛资料，恭敬地捧到钟正国面前。
“挑几个得力、口风紧的“好手’，”
沙老板端起一杯凉茶，眼皮也不抬，“手脚干净些，别留下首尾。”
钟正国伸出微微发颤的手指，接过了那份沉甸甸的资料。
绢帛冰冷的触感顺着指尖蔓延，仿佛在提醒着他此刻的处境与即将沾染的血腥。
另一边，随着拍卖会仅剩最后一日，瀚海城迎来了前所未有的喧嚣。
来自邻近行省的几大贵族势力蜂拥而至，原本就摩肩接踵的街道更是被汹涌的人潮挤得水泄不通。无数魂师的身影掺杂其中，强大的魂力波动、各式奇异的武魂虚影在人群中若隐若现，将整座城市搅动得如同沸腾的鼎镬，海风都吹不散那鼎沸的人声。
临街的高窗内，苏长河静坐如渊，指尖无意识地轻叩着温润的玉杯沿，目光沉沉地投向窗外那片喧嚷的海洋。
人潮涌动，他的心思却在更深远的地方。
招揽魂师，打造一支真正属于自己、听命于己的精锐魂师部队这个念头在他脑海中盘旋不去。见识过唐三、比比东等人的巅峰对决与悲剧收场，自己比任何人都清楚：个体的伟力终有其极限，纵使再强，面对帝国与王国联军的百万铁蹄洪流，最终也将被耗尽心力的汪洋所吞没。
蚁多咬死象，绝非虚言。
看来，未来的路已然清晰：寻一王国根基之地，隐忍蛰伏，广积粮草，缓步称王……以及，将那些“不要脸面”却行之有效的战术，发挥到极致，力量与权谋，缺一不可。
轻微的敲门声打断了苏长河的思绪，随后，身形魁梧如铁塔的泰达米尔推门而入。
身上似乎还残留着鲸胶特有的、带着深海腥咸的奇异能量气息，步履间比往日更显沉稳有力，虬结的肌肉在紧身劲装下微微鼓胀，彰显着体内奔涌的力量。
那张饱经风霜的脸上，此刻却混合着满足与难以言喻的痛苦。
“小主子。”
泰达米尔躬身行礼，声音洪亮中带着一丝不易察觉的嘶哑。
“老奴幸不辱命，那万年鲸胶已成功吸收。
筋骨如铁，气血奔涌，连停滞多年的瓶颈都隐隐松动，这体魄确乎是脱胎换骨了！”
眼中闪过精光，随即又被浓重的后怕取代。
“只是……那滋味……简直如同生嚼了满口混着鱼腥的海底烂泥，又腥又滑，黏腻无比，直冲脑门！老奴这一辈子