地主牛老爷同意借粮，但是要了他们家里的田做抵押，没有田的就用房子来抵，来年还不上，就都归他了，如此没过两年，村子里近八成的田都到了他的名下。农忙时村民们要给地主种地，忙完了还要给地主家挖地窖盖房，他们被当成牛马在田地间日夜操劳，没一刻得闲，家里的孩子也被当成小牛马受地主使唤，最后只换来一点点果腹的粮食。
世道越来越乱，百姓的日子也跟着越来越难过，光是一个冬天，牛家村就饿死了三个大人一个孩子，眼看着大家都要活不下去了，牛万里干脆把村子里的年轻人召集到一起，商量着接下来该怎么给牛家村的人寻一条活路。
有人路过牛三斤家的时候，见牛三斤还坐在院子里搓草绳，就顺嘴叫了他一声：“走啊三斤，去小桥啊。”
牛三斤一脸茫然地抬起头说：“俺、俺俺要去山上捡、捡柴火。”
又有一人走过来，他揽住刚才说话那人的肩膀，笑嘻嘻道：“二哥都没来找三斤，你过来叫他干什么？快走吧，别叫二哥等急了。”
牛三斤想问问二哥要做什么，可没等他把话说出口，两个人就转身跑了。
牛三斤低下头，怀着一肚子疑问继续搓着手里的草绳。
不过很快牛三斤就知道了他二哥做了什么，牛万里带着村子里的年轻人们扮成土匪，打算去地主家打劫，结果牛地主那老东西不知怎么得了风声，带着二三十个家丁，还有一群官府的捕快给他们来了一个瓮中捉鳖，最后牛家村的这群年轻人们全被下了大牢。
牛万里清楚牛三斤的性子，知道跟他说了他大概也是不敢跟他们一起行动的，即便他敢，他笨手笨脚的多半要拖后腿，所以牛万里从头到尾都没打算带他，牛三斤这算是侥幸逃过一劫。
牛三斤并没有感到高兴，除了有他二哥被下了大牢的原因在，还有一些他没法同人言说的失落。
如此又过了小半年，老地主要在村子里给自己家小孙子挑个随从，长得难看的不要，年纪太大或太小的不要，想去他家打劫的不要，挑来挑去，最后挑中了胆小老实的牛三斤。
地主给的月钱不多，但总比在家种地好一点，他娘年纪大了，这些年吃了不少苦，身体不比从前，可现在他们家连个抓药的钱都拿不出来。牛三斤想让他娘过得好一点，而且他还怕自己不同意就得罪了地主那老东西，以后他们娘俩在村子里的日子更不会好过，所以牛三斤没怎么犹豫，就答应下来。
没多久这事就在村子里传扬开来，不少人都猜测打劫的事就是牛三斤向地主告的密，牛三斤不善言辞，在那里不是不是说了半天也说不明白，最后只能作罢。
地主孙子的随从可不好当，这孙子跟他爷爷那狗东西一个样，心情好的时候让牛三斤在地上爬，把他当成大马骑，心情不好便是对他又打又骂，小孙子要是不小心伤到了，那牛三斤更倒霉了，轻则被扣月钱，重则是要拖出去打板子的。
不久前因为小孙子走在路上摔了一跤，牛三斤就挨了顿打，第二天发了烧，他一个人躺在逼仄又潮湿的下人房里也不敢叫大夫，掰着手指算了算自己这半年赚了多少钱，能不能给他娘买一身新衣裳，结果算来算去悲哀地发现自己的月钱几乎要被扣光了。
牛三斤抱着枕头默默掉眼泪，好在第二天他得了一个好消息，就在昨天晚上，牛万里带着他的兄弟们越狱了，这让病中的牛三斤稍微得到了一点安慰。