夕阳西下，白鬃石镇的炊烟袅袅升起，在天际线处晕开一片朦胧的橘红。
埃里克站在营地的高台上，望着镇内逐渐恢复秩序的街道，眼中没有丝毫意外。
在塔斯曼王国，贵族的血统与权力如同烙印，深深镌刻在领地的每一寸土地上。
即便没有豺狼人作为铁证，只要布兰德能擒获比尔德，以“合法继承人”的身份强势回归，白鬃石镇的平民与卫兵便没有反抗的馀地。
他们早已习惯了贵族的统治，区别只在于统治者是谁。
更何况，布兰德的回归还带着“洗刷冤屈”的正义光环，民心归附本就是意料之中的事。
“大人，布兰德派人送来消息，说已控制住白鬃石镇的政务官与比尔德的心腹，正在清点镇内的物资与军备。”
一名卫兵匆匆赶来汇报。
埃里克轻轻点头。
“知道了。让他安心处理镇内事务，我们就在营地等侯洛特城的使者。”
他始终没有让雄鹰镇的卫兵进入白鬃石镇——这既是为了避嫌，避免玛洛家族猜忌他“觊觎领地”，也是为了让布兰德以“独立领主”的姿态树立权威。
夜幕渐渐降临，营地内燃起篝火，卫兵们围坐在火堆旁，低声讨论着白天的战斗，偶尔传来几声爽朗的笑声。
风狼群在营地外围巡逻，青色的狼瞳在夜色中闪铄，成为最可靠的警戒屏障。
突然，一阵翅膀扑棱的声音从夜空传来。
一名负责警戒的卫兵迅速反应，抬手接住了盘旋而下的信鸦，从它腿上解下一卷羊皮纸，快步走向埃里克的营帐。
“大人，洛特城的回信到了！”
埃里克接过羊皮纸，借着营帐内的烛火展开。
信上的字迹工整，语气带着贵族特有的矜持，大致内容与他预料的一致。
洛特城已收到布兰德的信件，将在三日内派出使者前往白鬃石镇核实情况；同时，信中还特意提到感谢埃里克子爵协助清剿洛特领内的豺狼人，此举维护了边境稳定，玛洛家族对此表示赞赏。
没有质疑，没有叼难，甚至没有提及“白鬃石镇归属”的敏感话题——这份回信看似平淡，却传递出一个清淅的信号。
玛洛家族默认了布兰德的复位。
埃里克嘴角微微勾起，将羊皮纸卷好收起。
“看来，白鬃石镇的事，算是尘埃落定了。”埃里克轻声自语，心中悬着的石头终于落地。
就在这时，营帐的门帘被掀开，塞勒涅走了进来，手中捧着一块脸盆大小的石板。
石板表面粗糙，边缘还沾着些许泥土，显然是刚从地下挖出来的。
她将石板轻轻放在埃里克面前的桌案上。
“这是在豺狼人主洞穴的深处发现的。清理洞穴时，在一块松动的石壁后找到了它，看起来象是一份简图。”
埃里克俯身看向石板，只见上面用暗红色的液体（大概率是鲜血）勾勒出一道道不规则的线条。
有的线条围成圆形，有的组成三角形，还有的如波浪般蜿蜒，象是在描绘某种地形或路径。
最引人注目的是石板右下角——那里有一个用黑色炭笔勾勒的叉号，与周围的血色线条形成鲜明对比，显得格外突兀。
“这些标志……”埃里克指尖轻轻拂过石板上的线条，眉头微蹙，“圆形、三角形、波浪线……看起来应该是某种标志。”
塞勒涅点头附和。
“属下也觉得奇怪。洞穴里没有其他文本或线索，只有这块石板。恐怕只有那个独眼豺狼人克雷兹，才知道这些符号代表什么意思。可他已经死了，这条线索算是断了。”
埃里克沉默片刻，目光落在那个黑色叉号上。
“这个叉号是用炭笔写的，与其他血色线条的材质不同，这个地方或许就是这份地图的作用吧。”
“不管它代表什么，这块石板应该不简单。”
埃里克将石板收好，“先妥善保管起来，明天让布兰德看一下，或许他能发现什么线索。”
“是！”塞勒涅躬身应道，目光扫过石板，眼中满是疑惑。
营帐外，风狼的低啸与篝火的噼啪声交织在一起，夜色愈发深沉。
次日清晨，朝阳刚跃过白鬃石镇的城墙，营地的帐篷便已掀开。
埃里克洗漱完毕，刚在桌案前坐下，便对卫兵吩咐：“去请布兰德过来，就说我有要事与他商议。”
卫兵领命而去，没过多久，布兰德便快步走进营帐。
他穿着一身干净的骑士服，脸上已没有昨日的疲惫，眼中带着刚接管领地的干练：“大人，您找我？”