成为中级陪练后，程栋的境遇确实有了肉眼可见的改善。
最直接的体现，便是在这寸土寸金、处处都透着拥挤的武馆后院里，他分到了一个独属于自己的单间。
房间着实不大，一张硬邦邦的板床，一张晃晃悠悠的小木桌，除此之外再无长物。推开门，一股陈年木头混合着淡淡霉味的气息便会扑面而来。
但这对于程栋而言，已经不啻于天恩。
他终于有了一个可以安身的地方，一个能让他从白日的喧嚣与算计中短暂抽离，独自积蓄力量的壳。
……
翌日。
程栋按照指示，告别了那片汗味冲天的初级教院，转到了中级教院。
这里的人一下子少了许多。
初级教院里乌泱泱的上百号人，到了这里，只剩下大约六十名弟子。
他们一个个眼神精悍，气息沉凝，显然都是在武道上浸淫多年，有几分真功夫在身的。
整个场院的气氛，也远比初级教院那边要严肃得多。
院子的角落里，一个身影盘膝而坐，双目紧闭，整个人如同风干的枯木。
那人身形异常消瘦，头发乱糟糟地纠结在一起，一身洗得发白的陪练服穿在身上，空空荡荡，象是挂在衣架上。
程栋知道，他就是这里的另一个中级陪练，罗金。
程栋没有贸然打扰，只是走过去，在他不远处寻了个位置站定，然后学着他的样子，背靠着冰凉的墙壁坐下，准备闭目养神。
“新来的？”
一个沙哑的声音突兀地响起，带着几分久未开口说话的干涩。
程栋睁开眼，恰好对上罗金投来的视线。
罗金不知何时已经睁开了双眼，正用一种漠然的目光打量着他。
那是一双没什么神采的眼睛，象是两潭久无人迹的死水，映不出天光，也藏不住情绪。
“是，我叫程栋。”程栋点了点头，算是打了招呼。
“能从初级院活着升上来，命挺硬。”罗金扯了扯嘴角，那动作象是在笑，可脸上却寻不到半分笑意，“不用那么紧张。这里的伙食比初级院好，顿顿有肉，油水足。弟子们也都是经过筛选的，没那么多狗屁倒灶的破事，只要你尽好自己的本分，没人会闲得蛋疼故意找你麻烦。”
“你来这里多久了？”程栋忍不住问道。
“两年。”罗金伸出两根手指，在程栋面前晃了晃。
两年！
这两个字让程栋心里微微一沉。
“那……就没想过再往上走走？”他试探着问，“比如，高级陪练？或者……干脆想办法转成正式弟子？”
听到这话，罗金笑了。
“痴心妄想。”
他从喉咙里挤出四个字，象是在嘲笑程栋的天真，又象是在嘲笑某个遥远的、也曾有过同样念头的自己。
“你以为陪练是什么？是武馆的弟子预备役？别他妈做梦了。”罗金的声音压得很低，却字字诛心，“小子，你记住了，我们学的，是挨打的本事，是怎么在拳脚下卸力，怎么保住自己这条不值钱的贱命。而他们学的，是杀人的功夫，是淬体，是开元，是能一步步登天的真正武道！”
他顿了顿，目光在程栋身上扫过，继续说道：“我们连最基础的《淬体呼吸法》都没资格学全，你告诉我，拿什么去跟人家比？拿什么去当弟子？武馆是开善堂的吗？凭什么把那些千金不换的功法秘药，白白地教给你一个用命换饭吃的沙包？”
罗金的话语不带一丝火气，却象一把冰冷的锥子，一下下扎进了程栋的心里。
“除非……”罗金话锋一转，“你是那种百年难遇的武道奇才，是武馆上下都认定的‘天赋者’，他们才会象发现了金矿一样，不计成本地在你身上投资，把你当祖宗一样供起来。”
程栋的心脏猛地一缩。
天赋者？
他脸上不动声色，象是没听懂这个词，继续追问：“那……高级陪练呢？月例总归会更多吧？郑教头说……”
“高级陪练？”
罗金干笑了两声。他摇了摇头，打断了程栋的话。
“这个武馆，从来就没有过什么高级陪练。”
“什么？”程栋这下是真的愣住了。
“高级弟子，是有名有姓的，是未来的武师，甚至是未来的教头。他们每一个，拉出去在安河县里都是有头有脸的人物。你觉得，谁有那个资格，去做他们的陪练？”
罗金斜了他一眼，那眼神象是在看一个傻子。
“就算你有那个实力，能把这院子里六十个中级弟子全都打趴下，你也成不了那个