【分号里的铜锣响 —— 崇德二年正月】
张家口分号的铜壶正咕嘟冒泡，砖茶在壶里舒展成褐色的叶片。王继祖捏着账本的手指顿了顿 —— 账本上 “宁远卫” 三个字被茶渍浸得发暗，这已是他半个月来第五次翻看这页。窗台上的盐晶在正月的日头里闪着光，是上次从棺木缝里抠出来的，被他摆成了小小的 “晋” 字。
“东家，街口的货郎说，宁远卫那边有动静了。” 账房先生抱着算盘进来，棉袍上沾着雪，“刚才看见个穿明军号服的人，腰里揣着块茶砖，正打听咱分号的位置。”
王继祖猛地站起来，铜壶盖 “当啷” 一声掉在桌上。他往柜台后摸了摸，那里藏着周百户给的牛角哨 —— 按约定，捷报会用茶砖做信物，砖上得有晋商的记号。
一、带弹痕的茶砖
巳时的日头刚过窗棂，穿号服的汉子就被领进了后堂。他肩上缠着渗血的绷带，怀里紧紧抱着个油布包，见了王继祖，突然单膝跪下：“周百户让小的给您送谢礼。”
油布解开时，王继祖的呼吸顿了半拍。茶砖上的弹痕像道狰狞的伤疤，边缘还嵌着点焦黑的火药渣，砖面用鲜血画了个歪歪扭扭的 “晋” 字，血渍已凝成暗红，却把双驼纹衬得格外清晰。
“正月初二那天，后金的攻城车刚到城下，” 汉子声音发哑，“咱用您送的火药做了三十个火罐，扔出去就炸成了火墙。这砖是百户从城墙根捡的，炮弹擦过砖面时，他正用这砖压火药引信。”
王继祖摸着弹痕凹陷处，指腹能摸到粗糙的砖面 —— 是晋商特有的桐油砖，被炮弹擦过却没碎。他突然想起去年在武夷山，茶农说 “好砖能经住山洪冲”，现在这砖竟经住了炮弹。
“百户说，这砖得还给您，” 汉子从怀里掏出张纸条，“他说您见了砖就知道，欠您的三十匹战马，开春就用蒙古的好马还。”
二、铜锣里的暗号
阿木尔不知何时站在门口，手里攥着面铜锣。这锣还是去年从山西老家带来的，边缘磕掉了块，敲起来有个独特的闷音。“该敲锣了。” 他用烟杆敲了敲锣面，“商路通，军路畅 —— 这话得让全城的晋商都听见。”
王继祖点头时，突然瞥见街口有个戴毡帽的人影，正对着分号张望。那人身后跟着个货郎，扁担上的糖人插得格外直 —— 像在打信号。他按住阿木尔的手：“慢着，先敲三短两长。”
铜锣声在雪地里荡开：“哐 —— 哐哐 —— 哐 —— 哐哐”。这是晋商的平安信号，比 “商路通” 的调子更稳妥。可敲到第三声时，王继祖听见街对面传来 “咚” 的回声 —— 像是有人用石头敲缸，节奏竟和铜锣对上了。
“不对劲。” 他让赵小四去看看，自己把茶砖塞进柜台的暗格，那里铺着桐油布，能挡住血腥味，“把血字朝里放，别让人看见。”
阿木尔却把锣敲得更响，这次换成了 “商路通，军路畅” 的节奏：“哐哐 —— 哐 —— 哐哐哐”，每声都敲在锣心，震得窗台上的盐晶簌簌掉渣。“怕啥？” 他瞪着眼睛，“晋商的路，就是敲锣敲出来的！”
三、血字里的风险
赵小四回来时，手里捏着个糖人 —— 是街口货郎给的，糖人肚子上刻着个极小的三铜钱。“那货郎是范家的远房亲戚，” 他声音发颤，“刚才看见他往城门外跑，像是要去报信。”
王继祖的心沉下去。范家虽被抄家，可余党说不定还在，这血字 “晋” 要是被他们传到后金，说不定会引来报复。他摸了摸暗格里的茶砖，血字的边缘有点发潮 —— 是刚才没擦干的茶渍，竟让 “晋” 字显得更清楚了。
“把砖藏到盐窖里。” 他对栓柱说，“用盐晶埋起来，盐能吸潮气，也能盖住血腥味。” 去年在沈阳茶栈，他们就是用盐窖藏贵重茶砖，连老鼠都找不到。
阿木尔却把铜锣往桌上一墩：“藏啥？就挂在正厅！” 他指着 “晋” 字，“这是咱晋商的脸面，比御赐的牌匾还金贵。后金要是敢来，咱就用茶砖砸他们的头！”
正说着，街口传来马蹄声，越来越近。王继祖往窗外看，是明军的驿马，骑手怀里插着面小旗 —— 是捷报旗。“真的胜了！” 账房先生拍着算盘，算珠打得噼啪响，“这下咱的茶路能通到宁远卫了！”
四、未散的阴云
驿卒送来的捷报上，墨迹还带着潮气。“宁远卫大捷，斩敌三千，” 王继祖念着上面的字，手指停在 “晋商所赠火药立首功” 处，“朝廷要给咱晋商记功。”
驿卒突然压低声音：“周百户让小的带句话，后金退军时，抓了个范家的细作，那细作说要找带‘晋’字的商号报仇。” 他往柜台瞟了瞟，“百户说，最近别让伙计单独走夜路。”