【总号里的墨香争 —— 乾隆十六年夏】
平遥总号的青砖地被算盘珠子磨得发亮。王鸿绪站在 “官账房” 与 “商账房” 的界碑前，指腹在碑上的盐晶刻痕里蹭了蹭 —— 这界碑是整块解县盐晶雕的，遇水会显出 “泾渭” 二字，像在提醒谁也别越界。
“官账用朱砂墨，” 他往砚台里倒了勺清水，朱砂在水中旋出红雾，里面混着的漠北磁粉沉在底，像撒了把铁屑，“军需、盐税的账目，落笔就得能被磁石吸住，错半笔都要重抄。”
商账房的老掌柜赵德发正用松烟墨记账，笔锋扫过纸面，留下的字迹遇着伙计端来的碱水，慢慢泛出紫气：“商账掺了武夷岩茶汁，去年范家的人仿造咱的账册，就是栽在这紫痕上。” 他往墙角努嘴，那里堆着半尺高的假账，都是范氏旧部送来的，纸页发脆，一折就裂。
窗外突然传来鞭炮声，是 “裕丰票号” 在街对面挂匾额。王鸿绪掀起窗纱看，那票号的掌柜正往门楣贴红绸，绸子上绣的三铜钱在日头下晃眼 —— 是范家的新招牌，上个月刚从官府手里抢了笔漕运银的汇兑生意。
一、界碑旁的账簿斗
辰时的日头刚过柜台，官账房的李掌柜就捧着账册进来了。他原是年羹尧帐下的文书，袖口总沾着点朱砂，今天却多了些松烟墨痕 —— 按规矩，官账房的人不许碰商账的墨。
“这是军需处的饷银账。” 李掌柜把账册往案上推，纸页间夹着张字条，边缘卷得发黑，“刚才裕丰的伙计送来的，说咱上月有笔军饷汇兑算错了数。”
王鸿绪展开字条，上面的字迹歪歪扭扭，用的却是官账房的朱砂墨。他往磁石上一贴，墨迹果然被吸得发颤，只是磁粉分布不均，像掺了假：“范家的人连墨都仿不像，” 他冷笑一声，“真朱砂墨里的磁粉是按‘三轻七重’调的，这假墨里的铁屑粗得能硌着算盘。”
商账房突然传来吵嚷。赵德发揪着个伙计的衣领出来，那伙计怀里揣着本账册，封面的茶汁印记发灰 —— 是用普通茶水冒充的武夷岩茶汁。“这小子往商账里塞假票号的兑银记录！” 赵德发把账册往界碑上拍，盐晶遇潮气渗出细水珠，在 “泾渭” 二字上滚成线。
伙计哆嗦着说：“裕丰的掌柜给了我五十两，让我把‘晋昌号’的账混进咱的商账里……” 话没说完，就被李掌柜踹了一脚，踹在膝弯处，正对着他藏在袜筒里的三铜钱 —— 是范家给的信物，铜绿蹭在白袜上像块霉斑。
二、双账房的铁规守
巳时的阳光斜斜照进账房，王鸿绪把两把盐晶钥匙摆在案上。钥匙柄上分别刻着 “官”“商”，齿纹像两串倒着的算盘珠，合在一起才能插进账册柜的锁孔。
“官商银钱过手，得双账房同时画押。” 他让李掌柜和赵德发在同一页账上签字，朱砂与松烟墨的痕迹在界碑旁交汇，却泾渭分明，“上个月裕丰想抢陕西盐税的汇兑，就是吃了没双账房的亏 —— 他们的账册被查出错，官府罚了他们半年的银子。”
赵德发突然指着李掌柜的砚台：“你的朱砂墨少了半盒。” 李掌柜脸色一白，慌忙往砚台里添墨，指尖在砚底的刻痕上多摸了下 —— 那里有个极小的 “范” 字，是范家特制的砚台标记，原该刻着 “官” 字才对。
王鸿绪假装没看见，只让伙计取来新的盐晶锁。锁芯里的弹子是用不同产地的盐晶做的，官账房的钥匙只能对上解县盐晶，商账房的钥匙只认武夷盐晶：“这锁就是规矩，谁也别想浑水摸鱼。” 他把锁往柜上扣，“咔嗒” 声里，李掌柜的喉结动了动，像吞了口唾沫。
街面突然传来吆喝，裕丰票号的伙计举着账册招摇过市：“咱这账册不用双房画押，一天就能兑银！” 王鸿绪往窗外看，有几个商户果然被吸引过去，手里捏着汇票犹豫着，像被蜜蜂引着的花。
三、墨痕里的旧人影
未时的雨来得急，打在账房的窗纸上噼啪响。李掌柜正在核官账，一滴朱砂墨从笔尖滴落在账册第一页，晕开个红点。王鸿绪用磁石往红点上一贴，墨里的磁粉突然聚拢，显出个模糊的 “范” 字残痕，像冰下冻着的鱼。
“这墨是哪来的？” 王鸿绪按住他握笔的手，笔尖还在抖，滴下的墨珠在磁石下又显出半个 “记” 字。李掌柜的指甲缝里露出点茶砖末，是金骏眉的碎渣 —— 范家的账房总爱用这茶砖提神，砖末混在墨里能让字迹发暗。
“是…… 是前几天裕丰的掌柜送的，说这墨颜色正。” 李掌柜的袖口往下滑，露出腕上的红绳，串着三枚铜钱，和当年张彪的玉佩一个样式，“他说只要我偶尔‘记错’几笔账，就给我在范家的银号存三百两。”
赵德发突然掀翻账册柜，里面藏着本裕丰的账册，上面的盐税记录抄得和官账房的几乎一样，只是用的墨遇磁