“诶？”
跑堂小妹怔怔地转过身，下意识抬起眼帘，仔细打量起面前这位在打烊时分突兀出现的中年男性顾客。
来者身着一袭剪裁看似随意、实则颇具章法的灰黑色长衫。
衣料质地细腻，在店内昏黄的光线下泛着哑光。
长衫的襟口、袖缘与下摆处，巧妙地缀着几枚做工极其精巧的暗金色细扣与流苏坠饰，样式古朴，并非尚蜀本地流行的纹样。
但不知为何，穿在他身上，却与这间老店沉淀着岁月感的烟火气奇妙地融合在一起，丝毫不显突兀。
对方脸上，挂着一种慵懒而平和的笑意，眼神带着洞悉世情的淡淡倦怠。
又隐含着一丝难以捉摸的锐利。
正当跑堂小妹心中犹豫，思考着要不要稍微“破例”一下。
为这位气质独特、赶在打烊后才到访的客人添杯热茶，留他稍作休整——
毕竟对方看起来不像寻常闹事之徒，而且掌柜似乎教导过，“来的都是客”。
这时候，餐馆后厨方向，那面印着“五味调和”字样的靛蓝色布帘，忽然被一只略显粗糙的手从内侧撩开。
“当然可以，‘鲤’先生。您请坐，茶水马上就来。”
只见那位平时多在灶台后操持、此刻却笑容可掬的掌柜本人，一边用搭在肩头的白毛巾擦着手，一边步履从容地径直朝着老鲤已然随意落座的那张靠墙方桌走去。
他的笑容里，似有一种熟稔的恭敬，仿佛等候这位客人多时。
“掌柜？”
跑堂小妹到嘴边的话咽了回去，眼中闪过一丝恍然。
她立刻明白了，这位客人并非寻常食客，而是掌柜早有约定的“特殊”来宾。
于是她不再多言，只是动作麻利地将手中装满餐具的竹篓往怀里拢了拢，微微欠身。
随即便识趣地转身，快步走进了后厨区域。顺手将布帘轻轻放下，为外间的两人留出了不受打扰的交流空间。
竹篓里碗碟轻微的碰撞声，很快被隔在了布帘之后。
“咕咚咕咚——”
片刻后，掌柜亲自提来一把黄铜长嘴壶，壶嘴冒着袅袅白汽。
他手法娴熟地为老鲤面前那只白瓷茶杯注水，水流一线，不疾不徐，恰好七分满。
做完这一切，掌柜便后退半步，垂手侍立一旁，脸上带着平和的笑意。
老鲤也向他微笑着颔首示意，并未急于饮茶，而是先用指尖轻轻转动了一下温热的杯壁，让茶香充分散发。
随后才用三指稳稳端起茶杯，送至唇边，先是嗅了嗅，然后才浅抿一口。
“”
茶水入口，他的眉梢几不可查地动了一下，随即是短暂的沉默。
“茶是好茶，雨前龙井，尚蜀本地培植的变种，香气清锐。”
老鲤终于开口，声音不高，带着点随性的点评意味：
“初入口，舌尖能感到一丝恰到好处的微苦与涩感，不令人厌恶，反倒提神。”
他顿了顿，又啜饮一小口，这次停留的时间更长些。
“可待这苦意化开，细品之下，喉间便慢慢涌上来的，却是悠长而温润的甘甜回韵，如山涧清泉，绵绵不绝。”
“可见，不仅是茶叶本身品质上乘，这沏茶的水温、时间，乃至斟茶时的心境与手艺，都拿捏得非凡。”
“方能让这‘苦尽甘来’的滋味，如此层次分明。”
他的评价看似客观，却暗含赞许。
“您谬赞了。鲤先生。不过是熟能生巧，加上不敢怠慢贵客罢了。”
掌柜会心一笑，眼中闪过一抹被识货之人认可的满足与自豪。
能得到眼前这位“鲤先生”如此细致的品评与看似随口的赏识，对他而言，似乎比收到大笔赏钱更是一种莫大的荣幸。
待老鲤举杯复品，目光似无意地落在茶杯中沉浮的叶芽上时，
掌柜便不动声色地上前半步，身体微微前倾，一只手探入怀中那件厚实外套的内袋。
他动作流畅而隐蔽，从里面摸出一个深褐色包装、看起来有些简陋甚至陈旧的木匣子。
没有发出任何多余的声响，只是轻轻地将这匣子放在了老鲤手边的桌角。
与茶杯保持着一段礼貌的距离。
“鲤先生，”掌柜的声音压得更低了些，脸上依旧挂着职业性的和气笑容。
但眼神里多了几分郑重：
“这是您托付小店、代为保管的那件‘小玩意儿’。”
“日盼夜盼，小心谨慎，如今它总算是躲过了可能的多方耳目与觊觎，安安稳稳地等来了自己的主人。”
话虽说得轻松，但其中隐