山谷的清晨，是被冻醒的。寒气如同浸透了冰水的布帛，裹挟着昨夜残留的绝望与微弱的希望，丝丝缕缕地钻进破败的土坯房缝隙，渗入骨髓。楚明昭蜷缩在角落里一堆勉强能称之为“铺盖”的干草上，身体本能地微微发颤。右臂的麻木感如同沉重的冰坨，已经彻底蔓延至肩颈，每一次细微的呼吸都牵扯着那片阴冷的区域，带来阵阵钝痛。
【警告！神经毒素侵蚀区域扩大至肩胛！‘凰焰焚城’本源压制效能持续降低！
【警告！持续维持‘血脉拟态’消耗加剧！
系统的青铜编钟声带着一种令人心焦的沉重，在她混沌的识海中反复敲响。这点微弱的光焰，在体内肆虐的寒毒和维持伪装的巨大消耗下，如同风中残烛，摇曳欲熄。视野边缘，那淡金色的【女军士气值】光幕上，数字艰难地爬升到了【198\/1000】。距离兑换“九宫变阵推演”所需的500点，依旧是遥不可及的天堑。
她强行压下喉头翻涌的血腥气，用左手支撑着身体，缓缓坐起。动作牵动右肩，一阵针扎般的剧痛让她眼前发黑，额角瞬间渗出细密的冷汗。她咬紧下唇，尝到了铁锈般的味道。
不能倒下。至少，现在不能。
推开吱呀作响、随时会散架的破木板门，一股更凛冽的寒风扑面而来，让她本就冰冷的身体激灵灵打了个寒颤。山谷的空地上，晨光熹微，薄雾弥漫。几十道身影已经在那里了。
李二嫂双手紧握着一根比她手臂还粗的硬木棍，额发被汗水浸湿，紧贴在蜡黄的脸颊上。她正对着一个用枯草和破布扎成的简陋草人，一次次重复着“凤点头”的刺击动作。每一次刺出，腰身拧转，力量从微微颤抖的双腿传递至双臂，动作虽然依旧僵硬，却比昨日多了一丝贯穿的狠劲。木棍尖端撞击在草人上，发出沉闷的“噗噗”声。她眼中没有了昨日的悲戚，只剩下一种近乎麻木的专注和压抑的火焰。
不远处，春妮小小的身影正跟着一个断了条腿、靠墙坐着的老兵学习。老兵手里拿着一截更细的树枝，一边咳嗽，一边努力地比划着格挡的姿势。“手腕……手腕要硬！腰……腰杆挺直喽！别怕……棍子来了，侧身，用巧劲儿……把它……把它带开……”老兵的声音断断续续，带着肺痨般的喘息。
春妮学得很认真，小脸紧绷，汗水顺着鼻尖滴落，在冻得坚硬的地面上砸出小小的坑。她模仿着老兵的动作，小小的身体努力地侧身，用手中细长的树枝去格挡老兵缓慢挥来的另一根树枝。一次，两次……树枝被打飞，她捡起来，再试。那双清澈的眼睛里，有着不属于这个年纪的执拗。
光幕上的数字极其微弱地跳动着：199…200……
楚明昭看着这一幕，胸口像是被什么东西堵住了，沉闷得发疼。这点滴汇聚的士气，是她们用血汗和绝望中挤出的最后一丝力气换来的。太慢了。慢得让人心焦，慢得如同在等待死亡的倒计时。
“楚校尉。”鲁老七佝偻的身影无声无息地出现在她身侧，破锣般的声音压得极低，浑浊的老眼里带着一丝凝重。他枯瘦如柴、布满伤痕和老茧的手里，托着一只通体漆黑、形如麻雀的微小金属造物——正是之前送走给谢云琅的那只“信天翁”的同款。
“回来了。”鲁老七的声音带着一种尘埃落定的沉重，“有回信。还有……别的东西。”
楚明昭的心猛地一沉。她接过那只冰冷的金属小鸟。小鸟腹部有一个极其隐蔽的卡扣。她手指微微用力，咔哒一声轻响，小鸟的腹部弹开，露出一小卷被卷得极其紧实的、边缘泛着焦黄痕迹的素白宣纸。
展开纸条。
上面的字迹清峻峭拔，力透纸背，正是谢云琅的手笔！然而内容却如同淬毒的冰针，瞬间刺入楚明昭的眼底！
“楚明月动。夜枭残余效死，得汝未死之讯。已仿汝笔迹，伪造通敌密信三封（附西戎王庭暗记），交由其母族御史周崇，不日朝堂发难，坐实‘楚明通敌叛国，引妖邪祸乱北境’之罪。杨党磨刀霍霍，欲借此案，彻底清洗萧系，株连九族。汝之布防图所涉旧部、匠户遗孤，皆在名单之上。”
每一个字都带着冰冷的杀意！楚明月！她那个在深宅大院里长大的庶妹！竟有如此狠毒的手段和能量？勾结夜枭残余？模仿她的笔迹？伪造通敌密信？还要株连九族？！
巨大的愤怒混合着冰冷的杀意瞬间冲上楚明昭的头顶！左锁骨下的虎符胎记骤然灼热！赤金色的火焰几乎要冲破伪装的冰层！【警告！情绪剧烈波动！能量消耗加剧！
纸条下方，还有一行更小的字，墨色似乎因书写者心绪波动而略显凝滞：
“另：欲查令兄楚明轩之死因，线索或在京中。其殁前月余，曾频繁出入城南‘冷梅别院’——楚明月之母，柳氏陪嫁私产。慎之。”
轰——！！！
如同九天惊雷在楚明昭的识海中炸开！兄长！楚明轩！