向抗生在津川市人民医院住院治疗十七天后回到了沉湖农场。
他的恢复情况很理想，在进院第三天后，能主动进食，眼睛能跟着人转，用眨眼睁眼表示一些意思。第七天突然象个小孩子一样哭了一阵，然后开口对惊愕不已的洪波说：“小洪，我—我要、要解手…… ”，洪波没立马上前帮他，却大喜过望地叫来向红心：“红心姐—红心姐！向书记说话了！”
“我要解手！”没想到这竟然是沉湖人民景仰的老书记，失去意识三天后开口讲的第一句话，虽然是人之常情，但与他身份太不相符，于是在随后的介绍中，这句话被修改成“我要回家”了。以后的情况出乎何自我意料的顺利，向抗生的情况一天好过一天，第十天已经能坐在轮椅上出门晒太阳了，言语方面虽然还只能磕磕碰碰地说几个字的小句子，但能表达出主要的意思。于是医生建议他回农场休养。
在他住院期间，省农垦事业管理局长包长卫带了省局组织部长专程来看他，见他恢复得不错，十分高兴，一再嘱咐要好生休养，农场的事情放手交给小何小赵他们去做。向抗生“啊，啊！”地点头，两眼望着他，好一会憋出两个字“棉花”，包局长不解地问向红心，向红心凄然笑道：“他是说农场正是收购棉花的关键时期，心里放不下呢。”
包局长紧握向抗生的手对向红心说：“你要他放心，我才从沉湖来，收购情况很好，一切都很好，要他放心。”
沉湖农场是江北省15个省直农场之一，在这15个省直农场中，沉湖农场国土面积第8，人口数第9，但因为场属企业较多，而且大多效益较好，特别是棉纺公司，近几年每年创利税1000多万元，讲综合实力，沉湖是最强的，在全省农垦有着很高的地位，在全国农垦也有较高知名度，农业部领导、江北省省委书记、省长都曾来沉湖考察过工作，对向抗生给予了很高评价。向抗生是老农垦了，一是年纪大，已经63岁了，他没要求退休，省局也没打算让他休息；二是他在职时间长，他担任正场职领导已是18年了，省局市局甚至省委市委领导换了多少次，他自岿然不动；三是他对全省农垦贡献大，这是省里几位领导对他的评价。于是向抗生越老脾气越大、越老个性越强，省直农场的文教卫生、政法交通等工作与地方上有割不断的关系扯不完的皮，在这方面他表现得很霸道，对津川市里的部门领导和真县的主要领导总是不理不睬，甚至公然支持场内部门和这些政府部门对着干。市里有关部门的人对又硬又臭的向抗生没办法，称他为“老不死”。
这次向抗生因病住院，在市农场管理局刘局长的劝说下，市农委、市委组织部、市政府办公室各派一名副职来医院进行了慰问，这些大城市里的小官员见到老态龙钟病怏怏的向抗生，不由得为沉湖人悲哀，看不出这样普通的一个病老头，竟然被一些当地人尊敬为救苦救难的菩萨、沉湖的定海神针，听说一些人因向抗生住院急得直哭，担心离开了他向抗生，沉湖会天崩地裂、民不聊生。看着向抗生，他们也为自己悲哀，自己终归逃脱不了这样一病不起的结局，但难说会有他这样辉煌的一生。
向抗生回农场的日子，何自我和向红心商量过两次，向红心的意思是早点回农场休养，中风病人主要靠自我恢复，而何自我说多住院观察几天再说，他不说向红心也明白，沉湖这两天因为棉花收购问题，常被卖棉花的农工堵住公路。这天下起了雨，当天晚上何自我便和向红心联系，明天来接向书记回农场。
第二天下午，何自我和三个副场长一齐接书记回场，路上仍飘着小雨，车队进入沉湖农场地界后，向抗生显得兴奋起来，眼里透出久违的光芒。在经过棉纺公司时，向抗生用手拉拉女儿的手，示意司机停车。车队停下了，因为下雨，往日在棉纺公司门前售棉农工排起的长龙不见了。
向抗生就着摇下的车窗看着棉纺公司宽阔的场地，一言不发，若有所思。何自我从后面的车子里下车走过来，问向书记怎么了。
向红心朝从厂房里走过来的向五九说：“老爷子想他宝贝儿子了。”
“哥，你就比何书记都忙啊，不知道去接爸回家！？”向红心冲着向五九质问道。
“爸不只是我爸，还是沉湖人的领导，不用我操那么多心。”向五九象没看见何自我似地看看自己父亲苍老的脸，“爸，你恢复得很好嘛。”
向抗生微微皱皱眉头，没理儿子，示意女儿快点开车。
车子刚刚开进机关大院，猛然间响起一串鞭炮声，只见农场党委副书记、纪委书记、工会主任赵明珠带领的全体机关工作人员，列队公路两旁象欢迎凯旋的英雄一般，欢迎向书记出院回家。这情形让向红心很感动，她正要按下车窗，让父亲和大家见面，向抗生制止了。车子缓缓开到向抗生的小楼前，赵明珠带着欢迎的队伍也守护在车子两旁缓缓跟着迈动步伐前进。
车子停下后，赵明珠连忙过来打开向抗生这边的车门，何自我和赵明珠伸出手要扶他下车，向抗生一动不动，就着车内的阴影酝酿