龙驾自宣府启程。
三千蒙古铁骑，皆是蒙古各个小部落百战余生的精锐，他们的眼神里没了来时的桀骜，只剩下对强者的敬畏。
再加上那两千名在陕西杀出来的京营新军，五千铁骑扈从一路旌旗猎猎，卷起的尘土都带着一股挥之不去的煞气。
车驾行进的速度并不快。
入了直隶地界，仪仗的规模愈发煊赫，旌旗招展，甲光映日，沿途官吏早早便清空了道路，跪伏于道旁，山呼万岁。
朱由检坐在御辇之中，面沉如水。
他掀起车帘的一角，看到的只是被清理得干干净净的官道，以及远方田地里稀稀拉拉仿佛在卖力耕作的几个农人身影。
朱由检知道，这都是演给天子看的戏文。
真正的苦难被这庞大的仪仗队像一柄无形的巨帚，扫到了帘幕之后。
他的目光从窗外收回，眼神中的平静下是深不见底的冷意，他不能容忍自己像个被圈养的废物，只能看到臣子们想让他看到的东西。
“停车。”他淡淡地开口。
一李若琏立刻趋步上前，低声问道：“陛下？”
“车驾太显眼了，”朱由检的声音没有一丝波澜，“朕要亲自去看看，这天子脚下真正的光景。”那指挥使心头一凛，瞬间明白了皇帝的意图，却未发一言，只是躬身听令。
“传朕口谕，”朱由检的决断快得不容置喙，“大队仪仗依原路继续前行，以为疑兵，不得停留。你，挑选几十名最精锐的校尉，换上常服，随朕走小路。”
半个时辰后，一支由数十人组成的毫不起眼的马队，悄然脱离了那条金碧辉煌的御道，拐进了一条尘土飞扬的乡间小径。
脱离了仪仗的庇护，那幅被官僚们精心粉饰过的太平画卷，被瞬间撕开了一道狰狞的口子。目之所及，尽是惨剧。
不同于陕西那种赤地千里、饿浮遍野的绝望地狱，直隶的景象是另一番流动的悲苦。
官道旁，小路上，田埂间，三三两两，成群结队，全是衣衫褴褛面黄肌瘦的流民。
他们麻木蹒跚地向着京师的方向挪动，像是一条看不到尽头的，由绝望和饥饿组成的灰色长河。朱由检勒住马缰，一名锦衣卫悄无声息地抓来一个稍有气力的流民，那人吓得魂飞魄散，浑身筛糠。“从何处来？往何处去？”锦衣卫冷声问道。
“从……从河南来……家中颗粒无收，听说……听说天子脚下……能有口活命的吃食……”朱由检默默地听着，看着那流民干裂的嘴唇和深陷的眼窝，又将目光投向那无尽的人潮。
他们是从更南边的山东、河南逃难而来，怀揣着对京畿之地最后也是最卑微的幻想。
朱由检的脸色在阴沉天光下看不出喜怒，但握着马缰的手，指节已然泛白。
流民们面黄肌瘦，眼神空洞，身上的衣服与其说是蔽体，不如说是一缕缕挂在骨架上的破布。他们只是走着，麻木地向前走，仿佛路的尽头不是京师，而是黄泉。
没有大规模的人相食，那是秩序彻底崩坏后的景象，但在这里，更令人心寒的交易随处可见。路边的一棵枯树下，一个男人跪在地上，身前插着一根草标，旁边坐着一个形容枯槁的妇人和一个约莫四五岁的女孩。
女孩不懂发生了什么，正用小手去抓母亲干裂的嘴唇，妇人则像一尊石像，眼泪早已流干。那男人...这个家庭的顶梁柱，只是低着头让路过的人看清他草标上用木炭歪歪扭扭写的几个字一“鬻妻，活二命”。
更远处有卖儿子的，有卖女儿的，价格从几斗米到一二两碎银不等。
龙驾在一方州县外缓缓停驻。
县城外，官府搭起了几个简陋的粥棚，算是“奉旨赈济”，朱由检在锦衣卫的暗中护卫下，远远看着。那所谓的粥，清可见底，汤水多过米粒，与其说是粥，不如说是米汤，甚至连米汤都算不上。一勺下去能捞出三五粒米已是积了德，流民们捧着破碗，小心翼翼地接着，生怕洒出一滴。“排好队！挤什么挤！想死吗！”一个脑满肠肥的胥吏挥舞着手里的鞭子，毫不留情地抽在一个瘦弱的老人背上。
老人一个踉跄，半碗粥洒在了地上，他顾不得疼痛，立刻趴在地上伸出舌头去舔舐那混着泥土的米汤。胥吏看他那副模样，非但没有怜悯，反而啐了一口浓痰骂骂咧咧道：“没出息的贱骨头！”就在此时，一名乔装的锦衣卫校尉悄无声息地出现在朱由检身后，低声禀报：“陛下，城内最大的酒楼春风渡今晚有本地士绅宴请知州大人，歌舞升平，一掷千金。”
朱由检就那么静静地站着，看着那趴在地上舔食泥水的灾民，看着那耀武扬威的胥吏，听着身后关于歌舞升平的禀报。
周围的空气仿佛都凝固了，护卫在一旁的京营将士，能清晰地感觉到一股比战场上万军对垒时还要恐怖的气势，正从这位年轻的天子身上弥漫开来。
那是杀意，是被压抑到了极致，只待回京便要血洗乾坤的杀意。
皇帝缓缓转身，但没有立刻上马骑向几里开外的队伍，他的目光越过那些麻木的灾民，越过那个耀武扬威的胥吏，最终落在了不远处的州县城墙上。
那眼神，