一道冰冷的弧线，轻轻地搭在了那襄城伯侄子的脖颈上。那年轻人瞬间面无人色，双腿一软，瘫倒在地。
“陛下有旨，”卢象升的声音，清晰地传入了在场每一个人的耳中，“整顿京营，犹如刮骨疗毒。凡心怀侥幸，试图蒙混者，便是那骨中之毒，腐肉之脓！”
“来人！”
他一声断喝。
“剥去他的官服，削去他的功名！当众杖责二十！而后，扔出营去！”
立刻有两名如狼似虎的亲兵上前，架起那早已吓得魂不附体的年轻人，撕拉一声，华美的官服被粗暴地撕开，象征着身份的腰牌被一把扯下。
在众目睽睽之下，他被死死按在长凳上。
“啪！”
第一记军棍，沉重地落下。
那凄厉的惨叫声，瞬间划破了校场的死寂，像一根无形的针刺入每一个心怀侥幸的将官的心里。二十棍，不轻不重，却足以让他皮开肉绽，颜面尽失。
当那个半死不活的躯体，像一条死狗般被拖出营门的时候，整个校场鸦雀无声。
所有人都明白了，皇帝不是在开玩笑。
京营的天，在三天之内，彻底变了！
京营大换血的消息如同一阵春风，吹遍了京师内外的各个营地。
在那些被裁撤的旧营中，是愁云惨淡，哀鸿遍野。
那些真正有本事，有能力的普通士兵和低级军官私下里欢欣鼓舞，奔走相告。
而在新军营地，尤其是在孙元化所在的那个被特殊看管的匠作营中，却是另一番景象。
他们知道，一个只看军功，不看出身的时代，或许真的要来了！
唯有一人，坐立不安。
孙元化。
这位前登莱巡抚，如今的待罪之身，正焦躁地在自己那间陈设简单却又一应俱全的屋子里来回踱步。数月以来，他被皇帝从天牢中提出，好吃好喝地供着，官复原职，可对于孙元化而言却更像是一种甜蜜的煎熬。
他没有被授予任何实际的差遣，只是被安置在这匠作营中，与他之前的同僚以及一群从各地寻来的能工巧匠，日复一日地埋首于图纸与模型之间。
他们不缺钱粮，不缺材料，甚至连从佛郎机人那里购来的珍贵典籍，内廷都想方设法地为他们寻来。孙元化知道皇帝对他，对他们这群人抱有极大的期待。
但他始终未得天颜。
这些日子，他将自己毕生所学倾囊相授，结合那些大明匠人精巧的手艺，已经对“红夷大炮”进行了数项重大的改进。
新的铸造法，新的配药方……无数的成果堆积在他的案头，却无人问津。
孙元化知道皇帝回来了，那位行事雷厉风行不拘一格的皇帝，就在几里之外的京营大帐之中。他的机会就在眼前，可他却连通报的门路都没有。
就在孙元化心急如焚，甚至在考虑是否要写一份血书拼死呈递上去的时候，一阵急促的脚步声由远及近。
一名小太监疾步而来，在他门前停下，微微喘着气，对他深深一躬。
“孙大人，”那小太监的声音尖细而急切，“皇上传您觐见！”
孙元化那颗焦躁了数月的心脏在这一瞬间，被一只无形的手狠狠攥住！而后，狂跳不止！
他知道自己数月的等待，终于迎来了决定命运的时刻。