嘉靖三十六年秋，九月廿三，杭州宝石山麓。
求是大学正门，朱漆新刷，高悬“求是”匾额，字迹遒劲如松。
门前广场，青石铺地，晨光初透，映得数百学子青衿衿肃立如林。
山风掠过松涛，卷起落叶簌簌，更衬得场中一片庄穆。
杜延霖绯袍革带，立于高台。
目光扫过台下年轻面庞，有世家子弟的矜持，更多是寒门学子的热切与忐忑。
他们就是求是大学的第一批学子。
杜延霖开口了，他声音不高，却字字清晰，穿透山风：
“今日，求是大学正式开课！“求是’二字，非止格物穷理，更在躬行践道！尔等入此门，当知学问非为清谈，乃为解民倒悬、固我社稷！望诸生明此心志，砥砺前行，不负此身所学！”
“谨遵山长教诲！”数百人齐声应和，声浪激荡山林。
人群之中，徐思成一身半旧青衫，立于农科队列前列。
他掌心微汗，紧攥着昨夜誉抄的《江南稻作疏略》手稿。
目光越过攒动的人头，投向远处山坳一那里，是杜延霖交予他专门用于研究农政的百亩学田。它们依山势开垦，阡陌纵横如棋盘，金黄的晚稻沉甸甸压弯了穗，与山坡上青翠的玉米田相映成趣。那是他的战场，杜延霖亲手交付的“躬行”之地。
秋阳灼灼，试验田垄间热浪蒸腾，泥土的气息混合着禾苗的清香。
徐思成卷着裤腿，赤足陷在泥里。
他俯身拨开一丛晚稻，指尖捻起几粒饱满谷穗，又探入泥中，抠出一把湿黏的泥土，凑近鼻尖细嗅，眉头紧锁。
“徐先生！”一名黝黑佃农小跑而来，抹了把汗，“东边那垄“玉蜀黍’（玉米）杆子发黄，根下土硬得像石头！”
徐思成心头一紧，疾步过去。
垄上玉米已抽穗，穗苞青中带紫，本该挺拔的茎秆却蔫蔫耷拉，叶片卷曲。
根部土壤板结龟裂，缝隙清晰可见。
他蹲下身，指甲用力刮开那层硬壳般的板结层，露出底下灰白干硬的底土。
“旱气锁根，肥力也耗尽了。”他抓起一把土，在掌心搓开，沙砾感分明，“这土性本就瘠薄，种稻尚可深翻保墒，种这“玉蜀黍’……根浅，耗肥又猛，难！”
“杜学台曾提及，除了这“玉蜀黍’，海外还有种“番薯’……”徐思成喃喃自语，随即摇头苦笑：“藤蔓之物，能当饭吃？还说什么“亩产数十石，不择地而生’……实在是……荒诞！”
也难怪徐思成不信。
大明的水稻、小麦，一年亩产也才二石左右，亩产数十石实在夸张得如同天方夜谭，更遑论“不择地而生了’。
正思忖间，身后传来脚步声。
杜延霖不知何时已至田边，绯袍下摆沾了泥点，身后只跟着沈鲤一人。
“勉之先生，”杜延霖走到垄边，俯身捏起一撮板结的硬土，“这“玉蜀黍’，长得艰难？”徐思成忙躬身：
“回山长，此物耗地力甚巨，此处土薄水缺，若无水肥精心伺候，恐难成气候。至于那“番薯…他顿了顿，终究还是直言不讳：
“徐某遍查农书，未见记载。藤蔓野物，纵能果腹，焉能比肩五谷？恐是商贾为牟利，夸大其词。”杜延霖闻言，唇角微扬，眼中却无笑意，反而闪过一丝锐利。
他弯腰，从玉米根旁拔起一株顽强滋生的野草，根须带起一溜干土。
“勉之先生可知，此草名“马唐’？田夫恨其夺肥，锄之不尽。然荒年饥懂馒，百姓掘其根充饥，亦可活命。”
他将草根在掌心摊开，根须细密如网：
“草木尚且如此，况乎人乎？江南地狭人稠，若遇灾年，恐饿浮载道。若真有此物，不择地而生，藤蔓可食，块根丰硕，岂非天赐活命之粮？”
他目光灼灼，直视徐思成，语重心长：
“先生精研农事，当知“躬行’二字，不在墨守成规，而在“求是’！未亲见，未亲试，岂可轻言“荒诞’？”
徐思成面皮微热，拱手道：“山长教训的是。只是……”
他仍有疑虑。
“先生勿忧。”
杜延霖摆手打断，从袖中抽出一卷薄纸：
“此乃我命人抄录的闽商口述，言“番薯’形貌习性。其藤蔓匍匐，叶如鸭掌，块根埋土，皮紫肉白，生熟皆可食，味甘。耐旱，坡地、沙砾、瘠土皆可植。”
他顿了顿，声音压低：
“我已遣快马两路：一赴云南，寻访土司辖地可有此物；一赴宁波港，托海商打探吕宋（菲律宾）、佛郎机（葡萄牙）商船，重金求购种藤！”
历史上，番薯在有明一朝虽未得到大规模推广，但最早传入却在明代嘉靖万历年间。
陆上传入是在嘉靖末期经云南传入，海上传入则要等到二十年后的万历年间。
因此，此时的云南理论上已有零星种植。
然云南路遥，去寻访恐耗时经年；而嘉靖年间倭患猖獗，海禁森严，明面上的海上贸易几近断绝，海路希望亦渺茫。
徐思成接过那卷薄纸，指尖微不可察地一颤。
纸上寥寥数