嘉靖三十九年，正月十五。
京师北京城，自年前腊月起便未再见过几日像样的日头。
天空总是灰蒙蒙地低压着，偶尔撒下些细碎雪沫，落地即化。
后半夜里，竟淅淅沥沥下起了冻雨，也算是应了“正月十五雪打灯”的这句俗谚，只是这雪不成雪，雨不像雨，只添几分湿冷，令人心头莫名烦躁。
元宵佳节，本应是火树银花、金吾不禁的热闹时辰，但这年的上元节，伴着凄风冷雨，透着一股难以言说的压抑。
天色未明，街道上已有轿马匆匆而行。
灯笼在寒风中摇曳，昏黄的光晕映照着抬轿呵手的家丁和端坐轿中的官员身影。
这般时辰，若非有大朝会或经筵廷议，这些平日养尊处优的朝廷大员，是决计不肯离开温暖府邸，来吃这趟苦头的。
寅时三刻，玉熙宫外广场。
文武百官已在鸿胪寺官员的引导下，依品秩勋阶序班站定。
绯袍济济，玉带犀角，在熹微的晨光和零星悬挂的未撤花灯映照下，显出一种庄重而冷肃的气象。官员们大多缩着脖子，抵御着穿透朝服的寒意，低声交谈着，内容却不外乎是年节的客套和对今日会议内容的议论。
一阵沉稳脚步声自殿侧传来。
首辅严嵩在严世蕃搀扶下，颤巍巍走来。
他身着大红坐蟒袍，外罩玄狐皮里披风，面容比年前更显枯槁，一双老眼半开半阖，似睡非睡，微微喘息着，显然寒冷天气和清晨劳顿对他已是极大负担。
“这鬼天气，年都过完了，还这般冻煞人。”
严世蕃搀着父亲，低声抱怨了一句，他那肥胖的身体似乎也有些畏寒，缩了缩脖子。
徐阶闻言，淡淡接口：“瑞雪兆丰年，去岁各地多有灾异，今春寒冷些，或可压一压蝗腩疫气，亦是好事。”
严世蕃嘿然一笑，不再多言。
百官依序进入玉熙宫大殿。
殿内虽燃着巨大炭盆，比外面暖和许多，但空旷殿宇依然透着几分清冷。
嘉靖帝朱厚熄并未临朝，御座空悬，只有司礼监掌印太监黄锦侍立御座之旁，代表着天子耳目。会议并非大朝，而是小范围的财政会议。
只因国用艰涩，年关刚过，皇帝便下旨召集重臣，商议新一年度开源节流之事。
众臣行礼如仪后，分列两旁。
过了稍顷，精舍里传来一记清脆悠扬的铜磬声。
黄锦闻声，立刻上前半步，微微躬身，声音平和却带着不容置疑的穿透力：“万岁爷示下，议事吧。”首辅严嵩在严世蕃的搀扶下，颤巍巍地立于百官之首，他清了清嗓子，开始给会议定调子：“陛下圣虑深远，忧心国用。去岁虽有波折，然赖陛下洪福齐天，神明庇佑，四海大体承平。今岁之议，当以“稳’字为先，“俭’字为要。各部院当深体圣意，共克时艰，凡有不急之务，可省之费，皆应暂缓、裁汰，以期纾解国库之困，此乃臣等辅弼之责。”
严嵩等了一会儿，见精舍内没有反应，这才又接着说道：
“户部把去年的收支情况说说看吧。”
户部尚书高熠应声出列：
“回元辅、次辅及诸位大人：去岁南北多事，军费、工部、宗禄三项开支尤巨。去年夏河南、陕西、山西三省旱蝗之灾，朝廷竟无粮可赈。加之东南倭患未靖，军饷船械之费，亦是不赀。而岁入……盐课、茶马、关税等项，皆因灾荒、商路不畅，较往年颇有折损。去岁太仓亏空二百八十余万两，各地皆在寅支卯粮！”
高耀此言一出，大殿内一时静默了，精舍内也是许久没有反应。
过了良久，黄锦微不可察地叹了口气，说道：
“元辅、大司农所言，诸位大人都议一议吧。这样超支下去也不是办法，万岁爷忧心社稷，至少要先将去年的亏空给补上，寻个长久些的章程出来。”
殿内沉默片刻，次辅徐阶微微侧身，目光扫过在场官员，缓缓开口道：
“大司农所陈，触目惊心。国库空虚至此，已非“俭省’二字可解。积弊日久，如病入膏肓，非下猛药、行大刀阔斧之改革，恐难见效。去岁河南之事，恰如一面镜子，照见天下积弊之深一一宗藩、吏治、财税，盘根错节，牵一发而动全身。”
“然危中有机，杜延霖在河南未用朝廷一粒赈粮，活民百万，且成效卓著，民心大振，实有不世之功！可见，事在人为，非不能也，实不为也！”
严嵩闻言，微微蹙眉，看向徐阶：“少湖有何高见？”
徐阶微微躬身，顺水推舟道：
“余以为，值此国困之时，当引一位干才入户部主持大局。而杜延霖此人，观其行事，确有过人之处。当年奉旨治水，于河南，未耗国库分毫，推行招标之法，筑堤八百里，活民无数，更增收垦田；”“去岁总督三省赈灾，朝廷未拨一钱一粟，其竟能于赤地千里之境，诛巨恶，清积弊，引番薯奇种，活百万生灵，更使地方渐复生机。其能于绝境中辟蹊径，于无米处巧为炊，此等干练之才，务实之风，岂非正合当下国用艰难、亟需开源节流之要？”
他略作停顿，目光扫过神色各异的群臣，最终