【平遥总号的金匾亮 —— 乾隆十八年秋】
晨雾还没散，平遥城的锣鼓就响了起来。王鸿绪站在 “汇通海” 的门楼下，看着工匠将 “国计民生” 的木牌往金匾旁挂，檀木的香气混着新漆的味，飘得很远。金匾上的 “汇通天下” 四个字在晨光里泛着亮，是用二十两足金镀的，边角的盐晶纹在光下若隐若现 —— 那是当年用盐晶水画的底，再鎏的金，任谁也仿不来。
“王掌柜，圣旨到了！” 户部侍郎的声音穿透人群，八抬大轿停在门口，黄绸圣旨展开时，“皇家票号” 四个朱字晃得人睁不开眼。王鸿绪跪接圣旨的手微微发颤，指腹的盐晶粉蹭在绸面上，留下道淡白的痕 —— 这是晋商几百年没遇过的荣光，从走驼队的脚夫到皇家认可的票号，像场醒不来的梦。
侍郎扶他起来时，指尖在金匾上划了划：“万岁爷说了，‘汇通海’平定准噶尔有功，以后官银汇兑就交给你们了。” 他往账房方向指，“户部的人已经在里面等着，咱们得把契约签了，明明白白，省得以后生嫌隙。”
总号的天井里摆着张桑皮纸，上面用朱砂画着两条线，一条红一条蓝。户部主事解释：“红线内是官银账，得用双账房，你们的人算一遍，朝廷的人再核一遍；蓝线外是商银，你们照旧经营，朝廷不插手。” 他往纸上盖了个盐晶印，遇潮会显出 “户部” 二字。
王鸿绪往红线上撒了点磁粉，粉末聚成个 “验” 字：“还得加条，官银汇兑必须用盐晶验，不管是谁的签字，磁石一贴显不出指纹的，概不受理。” 他想起那些内鬼的假印，“这是底线，不能破。”
一、双账房的边界清
辰时的日头爬过门楣，照在双账房的案几上。左边的官账房摆着户部的朱漆算盘，珠子比晋商的大一圈，上面刻着 “乾隆通宝” 的纹样；右边的商账房还是老样子，盐晶秤和磁石棒摆在最显眼的地方，伙计正用西洋算法核对茶叶商的汇票。
“王掌柜这法子好，” 户部主事往两份账册上盖印，红印泥在官账册上泛着光，蓝印泥在商账册上发暗，“官商两清，谁也别占谁的便宜。” 他往官账册里夹了张桑皮纸，上面用磁粉写着 “每笔官银需附盐晶票”，是给下面分号的暗号。
王鸿绪让人抬来个紫檀木柜，分上下两层，上层锁着官银的盐晶验器，钥匙由户部和票号各执一把；下层放着商银的账册，只有王氏族人能打开。“这叫‘公私柜’，” 他把钥匙往主事手里塞，“以后官银过手，得两个人同时开锁，少一个都不行。”
伙计们正往墙上挂分号地图，密密麻麻的红点从蒙古草原一直连到俄国边境，数了数正好一百八十个。“上个月恰克图分号又扩了，” 李存义指着地图最北头，“现在茶砖从武夷山运过去，再换成俄国的银器，用咱们的汇票就能兑成白银，比以前快半个月。”
范承祖突然指着地图上的蓝线，那里标着新开辟的商道：“要是官银能走这条道，运费能省三成。” 他往纸上画了个齿轮，“用西洋马车运，再配上机器印的票据，更保险。”
王鸿绪没接话，只是往官账房的算盘上撒了把盐晶粉，遇铅发黑的粉末什么也没显 —— 还好，户部的人暂时没动歪心思。但他知道，范承祖说的机器票据，怕是迟早会来。
二、盐晶验的规矩立
巳时的账房里，第一批官银汇票摆在桌上，朱红的 “户部” 印在光下闪。王鸿绪拿起张往磁石上贴，票面上的指纹立刻显形，是户部尚书和他的双印，盐晶丝在光下泛着淡蓝，是晋商新制的防伪线。
“这盐晶验器比火漆靠谱多了。” 户部主事看着验器上的刻度，官银的数目在盐晶片上显出来，分毫不差，“上个月有个县丞想浑水摸鱼，用假票兑官银，被恰克图分号的人用这法子识破了，现在还关在大牢里。”
王鸿绪往票面上洒了点茶汁，晋商的染料让 “汇通海” 商号变了紫，官印却只泛了点灰：“这是特意调的染料，官商的标记遇汁不同色，一眼就能分清。” 他想起年轻时走茶队，用茶汁在砖上做记号，没想到老法子如今还能用在皇家票号上。
范承祖突然捧着本账册进来，上面记着分号的机器使用情况：“掌柜的，俄国边境的分号说，那边的商人更喜欢机器印的票据，觉得看着规整。” 他往账册里夹了张样本，边缘光滑得像刀切的，“您看这‘乾隆通宝’图案，比手工绣的清楚。”
王鸿绪的眉头皱了皱，往样本上贴磁石，图案纹丝不动 —— 是没掺磁粉的普通油墨。“官银的票据必须用手工绣，” 他把样本往桌上一放，“商银的可以试试，但得加盐晶线，不然不认。”
户部主事突然笑起来：“王掌柜这是把准噶尔的法子用到官银上了？” 他往官票上指，“其实机器也不是不行，只要把盐晶粉混进油墨里，照样能验。” 他的话让王鸿绪心里一动，这老狐狸怕是早就琢磨过了。